CI是一种意识，也是一种文化，是针对企业的经营状况和所处的市场竞争环境，为使企业在竞争中脱颖而出制定的实施策略。在英文中，CI是Corporate Identity的缩写。而企业形象虽然也可以用CI表示，其英文是Corporate Image的缩写，表示社会公众和企业员工对企业的印象，是企业的行为和特征在人们心目中的反映，如产品形象、企业管理人员形象、职工形象、环境形象以及企业的社会性等。而Corporate Identity的英文释义为“同一性、一致；识别、身份证明；个性、特性等三种含义，但在企业CI实践活动中，它们却是相互融合，不可分离的。因为要达到识别企业的目的，就必须做到企业形象的一致性，方能得到外界一个统一的印象。此外还需充分显示自己的独特个性，才能脱颖而出，使人们能够从众多的企业中加以识别，即做到企业内在和外在形象的和谐统一。如果我们把企业识别作为一个复合概念来理解的话，它是由深层的精神理念，浅层的制度、组织、结构、表层的企业行为和视觉形象组成。这样，企业形象设计至多算作企业识别的一个方面，即企业识别的外在表象。
因此，CI系统设计是对经营理念、价值观念、文化精神的塑造过程，藉此改造和形成企业内部的制度和结构，并通过企业的视觉设计，将企业形象设计有目的、有计划的传播给企业内外的广告公众，从而达到社会公众对企业的理解、支持与认同的目的。CI设计的首要问题是，企业必须从识别和发展的角度，从社会和竞争的角度，对自己进行定位，并以此为依据，认真整理、分析、审视和确认自己的精神理念、经营方针、企业使命、企业哲学、企业文化、运行机制、产业特点以及未来的发展方向，使之演绎为视觉符号系统。其次是将具有象征性的视觉符号系统，设计成视觉传达的基本元素，统一地、有控制地应用在企业行为的方方面面，使有限的内涵产生无限的外延，真正成为能够代表企业的同一物性，而不是一件装饰品。（LL）

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